MIAMI, Florida (Estados Unidos).-La sala de reuniones en el bufete de abogados Kurzban, Kurzban, Weinger and Tetzeli estaba repleta. Los abogados se turnaron para hablar ante el micrófono, con sus rostros desencajados por la frustración. Una y otra vez se hacían la misma pregunta: ¿por qué?

Por qué, se preguntaban, los inmigrantes haitianos eran objeto de discriminación por parte del gobierno estadounidense.

En esa velada reciente el tema fue la protección temporal, una designación que el gobierno federal puede conceder a los extranjeros permitiéndoles permanecer temporalmente en Estados Unidos debido a agitación política o desastres ambientales en sus países.

Los centroamericanos han recibido reiteradamente esa protección después de huracanes y terremotos en Nicaragua, Honduras y El Salvador.

Pero los haitianos nunca han tenido la misma suerte, pese a décadas de inestabilidad política, secuestros y asesinatos, además de desastres por tormentas tropicales.

"¿Por qué los haitianos no son suficientemente aptos para las mismas protecciones básicas?", preguntó Steve Forester, del grupo Mujeres Haitianas de Miami.

La cuestión ha atribulado desde hace mucho tiempo a los haitianos que buscan refugio en Estados Unidos. Pero hay una pregunta de fondo que, a juicio de algunos, refleja lo discriminatorio del sistema inmigratorio estadounidense: ¿los inmigrantes haitianos reciben trato diferente porque son negros?

Ernso Joseph, un niño haitiano huérfano, fue uno de centenares de inmigrantes que llegaron a las costas de Miami cuando su embarcación encalló en el 2002. Aunque sólo tenía 15 años al llegar, Joseph pasó casi tres años lidiando con funcionarios del Departamento de Seguridad Interna que insistían que tenía más de 18 años y que era pasible de deportación. Aun después que un juez le concedió asilo en el 2003, el gobierno mantuvo a Joseph detenido mientras apelaba la decisión.

En el verano pasado, después de dictaminar que Joseph era menor de edad, un juez de inmigración le concedió residencia permanente.

"Siento como que pasé por muchas cosas, pero valió la pena", dice Joseph, que vive en Miami y va a la escuela para aprender inglés. Pero sostiene que "todos los haitianos y todas las nacionalidades que vienen aquí deberían recibir un trato equitativo".

En la conferencia de prensa con los abogados este año, Stephann Jasmin, de 6 años, se sentó acurrucado en la falda de su madre Jeannette. Jeannette Jasmin vive amenazada por una orden de deportación. Hace siete años se escapó de Haití después de haber sido secuestrada y golpeada por adversarios políticos. Estados Unidos le negó asilo y ella y su hijo nacido en Estados Unidos enfrentan una posible separación.

También estaba Renes Ledix. Su hija Renette, de 28 años, sigue detenida después de haber huido de la ciudad haitiana de Gonaives, devastada por una tormenta, para unirse a su familia en la Florida el año pasado. Su padre, residente en Estados Unidos, intentó hace tiempo traer a Renette amparándose en las disposiciones de una ley de 1998 que permite a los haitianos con residencia legal en Estados Unidos traer a sus hijos menores.

Pero Renette se pasó de la edad _al cumplir los 21 años_ mientras se procesaba la solicitud, lo que la dejó al margen. Ahora le han negado el asilo y las autoridades no la liberarán durante el proceso de apelación.

¿A qué se debe el tratamiento de estos haitianos?

Algunos, como el ex secretario de justicia John Ashcroft, han dicho que las restricciones a los haitianos son cuestión de seguridad nacional, aduciendo que inmigrantes de países como Pakistán han usado Haití como plataforma para entrar en Estados Unidos.

Haití no está en la lista de naciones que la Patrulla Fronteriza Estadounidense considera de "especial interés" por supuesto patrocinio o apoyo al terrorismo.

Pero mientras los haitianos son consistentemente detenidos o repatriados, al menos 148 inmigrantes de Pakistán, Irán y otros países incluidos en esa lista fueron arrestados en el período 2004-05, y luego liberados bajo su propia responsabilidad, según el Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos.

Mientras tanto, la Patrulla Fronteriza apresó a 30.843 brasileños en la frontera mexicana en el año fiscal 2005, un aumento del 258% respecto del año anterior. Y pese a que la región fronteriza de Brasil con Paraguay y Argentina ha sido caracterizada como fuente de recaudación de fondos para grupos radicales islámicos por las autoridades estadounidenses, más de 20.000 de dichos inmigrantes también fueron liberados bajo propia responsabilidad.

Consciente o inconscientemente, dice Alex Stepick, director del Instituto de Inmigración y Etnicidad en la Universidad Internacional de la Florida, las políticas estadounidenses para los haitianos están teñidas de racismo.

Pero dichas políticas "específicas, restrictivas y represivas", dice, derivan también de los estereotipos negativos de los haitianos como personas pobres, ignorantes y enfermas debido a que provienen de la nación más pobre del continente.

"Tenemos esta impresión de que los haitianos son básicamente seres patéticos. Es una percepción errónea, y trivializa notablemente la realidad de Haití", dice Stepick, cuyo libro "Orgullo contra prejuicio" (Pride Against Prejudice) examina los contratiempos de los haitianos que emigran a Estados Unidos. "De todas maneras es una impresión que subyace en muchas de las acciones del gobierno estadounidense y de la opinión pública general".

Las autoridades inmigratorias afirman que la raza no tiene nada que ver con sus disposiciones.

Jan Ting, comisionado asistente para refugiados, asilo y libertad condicional en el Servicio de Inmigración y Naturalización durante el primer gobierno de George Bush, admite que las políticas han tratado de manera particularmente a los haitianos. Pero dice que esas medidas se justifican para prevenir las peligrosas y a veces mortíferas travesías por mar.

"El gobierno tiene un temor genuino de desencadenar una migración masiva. Como Haití está tan cerca de Estados Unidos y como tiene tanta población que quisiera venir a Estados Unidos, existe el temor... de que si tratamos a la gente demasiado amigable o gentilmente y la dejamos en libertad demasiado rápidamente, sencillamente alentaremos a mucha gente en Haití a hacer el esfuerzo", explicó Ting.

Uno de esos éxodos ocurrió en 1980, cuando unos 25.000 haitianos se sumaron a 125.000 exiliados cubanos en el flujo del Mariel. De 1991 a 1994, la Guardia Costera interceptó a otros 69.000 haitianos.

Pero desde entonces, la cifra ha disminuido. A partir del 2000, la Guardia Costera ha interceptado más dominicanos en el mar que haitianos: más de 14.000 en comparación con unos 12.000. Las interceptaciones de cubanos no están muy lejos, con unos 10.245.

Algunos partidarios de los derechos de los haitianos sostienen que la actitud disuasiva del gobierno en aras de la seguridad también tiene poco peso en vista de su política de brazos abiertos para los cubanos, ya que Estados Unidos permite que la mayoría de los cubanos que llega a las costas estadounidenses solicite la residencia permanente un año después.

"No tiene sentido", objeta Marleine Bastien, que dirige Mujeres Haitianas de Miami. "¿Significa acaso que el Departamento de Seguridad Interna está más preocupado por las vidas de los haitianos que las vidas de los cubanos?"

"¿Es un crimen querer huir en busca de libertad y seguridad?", agrega. "¿Por qué es un crimen para los haitianos?"

Ninguna de esas desigualdades es más flagrante que el sur de la Florida, donde los haitianos y cubanos que llegan a la misma playa al mismo tiempo de la misma manera reciben tratamiento distinto.

En abril, las autoridades detuvieron a 44 haitianos después que llegaron a una playa al norte de Miami en una embarcación de 14 metros. A bordo también había un cubano.

Los haitianos fueron procesados para su repatriación. El cubano, dijo el vocero Steve McDonald de la Patrulla Fronteriza, "en virtud del hecho de ser cubano y elegible para ajustar su situación según la Ley de Ajuste Cubano, tendrá la oportunidad de solicitar su permanencia".(AP).