NASSAU, Bahamas.- La tormenta tropical Noel llegó este jueves a las Bahamas con fuertes aguaceros, mientras seguía aumentando el número de muertos que dejó a su paso por la República Dominicana y Haití, cifra que asciende a 107.
Noel es ya la tormenta más mortífera de la temporada en el Caribe, superando los 101 muertos causados en septiembre por el huracán Félix, de categoría cinco, en Honduras y Nicaragua.
Una represa se vio desbordada por aguas barrosas que arrasaron con cientos de viviendas, inundaron carreteras e interrumpieron los servicios de electricidad y teléfonos en Cuba. Varias comunidades quedaron aisladas.
Soldados cubanos fueron de puerta en puerta en zonas bajas y evacuaron a unas 14.000 personas, según informes de radio y televisión. No se reportaron muertes ni daños graves.
La tormenta dejó caer 381 milímetros de agua en las Bahamas, según el primer ministro Hubert Ingraham. Unas 400 personas fueron evacuadas a medida que el temporal avanzaba hacia la capital, Nassau. La mayoría de las evacuaciones se produjeron en la isla de Abaco, al norte, indicó Ingraham.
Los residentes de Andros, la isla menos desarrollada de las Bahamas, sobrellevaron la embestida de aguaceros y fuertes vientos que golpetearon las ventanas.
"Las paredes temblaron, pero salimos bastante bien librados", comentó Angela Newton, mientras esperaba que volviese la luz.
También se interrumpió la electricidad en Long Island, al sudeste del archipiélago.
El aeropuerto internacional de Nassau dejó de funcionar, pero se esperaba que reanudase sus servicios el viernes.
En la República Dominicana las autoridades apelaban a helicópteros y botes para tratar de llegar a sectores aislados por las inundaciones y los deslaves.
Cientos de voluntarios se sumaron a las fuerzas de defensa civil para ayudar en las tareas de rescate. Numerosos equipos de rescate, muchos en embarcaciones privadas prestadas por sus dueños, se pusieron en marcha al amanecer para intentar de llegar a sitios que quedaron incomunicados.
"Hemos rescatado decenas de personas y ahora nos disponemos a tratar de llegar a sitios donde no sabemos qué ha pasado porque no hemos podido llegar desde el lunes", afirmó a la AP el cantante y diputado Sergio Vargas, quien coordina acciones en Villa Altagracia, 40 kilómetros al norte de la capital.
Decenas de comunidades permanecían aisladas.
El jueves se informó de diez muertes en la República Dominicana y 16 en Haití. El total de muertes asciende así a 66 en la Dominicana y a 40 en Haití. También falleció una persona en Jamaica.
En las costas de la Florida había olas fuertes y se recomendó la evacuación de los residentes de South Palm Beach. Pero el temporal comenzó a alejarse de la Florida y poco después del mediodía se suspendió un alerta de tormenta tropical que abarcaba la faja costera que va desde Ocean Reef hasta Deerfield Beach.
En Dominicana, las autoridades realizaban intensas labores de rescate. Al menos 27 personas permanecían desaparecidas y más de 62.000 fueron desplazadas de sus hogares.
Imágenes captadas por AP Televisión mostraron helicópteros que sobrevolaban sectores inundados y rescataban a personas que habían quedado aisladas.
"Por lo menos hoy vi el sol y eso es una buena señal", dijo Roberto Suárez, un taxista que desde el lunes permanecía "en mi casa, sin poder salir".
Una de las zonas más afectadas es conocida como el Bajo Yuna, en la provincia Duarte, 130 kilómetros al norte de la capital, donde 1.500 personas fueron rescatadas, pero otras 4.000 siguen en zonas inundadas.
Las lluvias en Bayo Yuna también arrasaron con extensas plantaciones de arroz, plátano, cacao y otros alimentos.
Las pérdidas en la agricultura se calculan en más de 1.000 millones de pesos (unos 30 millones de dólares).
El presidente Leonel Fernández declaró el país en emergencia durante los próximos 30 días y solicitó la ayuda internacional.
También dispuso el desalojo total de 36 comunidades del país que se encuentran en peligro de inundaciones por el posible rebosamiento de las presas.
En la vecina Haití, las inundaciones anegaron las casas en el barrio pobre de Cité Soleil, arrastrando a un niño de 3 años mientras sus parientes desesperados gritaban pidiendo ayuda e intentaban infructuosamente llegar hasta él a través de las aguas lodosas llenas de escombros.
Hacia las 1400 EDT (1800GMT), Noel pasaba cerca de Nassau y se alejaba de la Florida. Avanzaba hacia el noreste a 22,5 kilómetros (14 millas) por hora y se esperaba que ganase velocidad en las próximas 24 horas. Tenía vientos sostenidos de más de 100 kilómetros (65 millas) por hora, con fuertes ráfagas.
(Los reporteros de AP Jonathan M. Katz en Puerto Príncipe, Danica Coto en San Juan, Ramón Almanzar y José Monegro en Santo Domingo, y Will Weissert y Anne Marie García en La Habana contribuyeron con esta información. )