SANTO DOMINGO, DN/República Dominicana.- Millares de personas abandonaron sus casas en los países del Caribe azotados por las lluvias copiosas de la tormenta tropical Noel, que avanza lentamente sobre Cuba luego de causar inundaciones y deslaves en la isla La Española.

En República Dominicana y Haití, que han sido las naciones más golpeadas por Noel y comparten La Española, han muerto al menos 48 personas por la tormenta, dijeron autoridades de protección civil este miércoles.

De acuerdo con meteorólogos, el vértice de Noel atravesaba lentamente Cuba y saldría al mar por la parte central de la isla con dirección noreste hacia las Bahamas. Las poblaciones del sureste de Florida recibieron la recomendación de que están atentas al movimiento de la tormenta, la cual podría pasar cerca del estado en los próximos días.

A las 1200 GMT, Noel tenía vientos sostenidos de casi 64 kilómetros por hora (40 millas por hora) con una velocidad menor a los 97 kph (60 mph) de la víspera, informó el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos. El vértice estaba 105 kilómetros (65 millas) al norte-noroeste de Camagüey, Cuba, y a unos 314 kilómetros (195 millas) al sur-suroeste de Nassau, Bahamas. Respecto a Miami se encontraba a 435 kilómetros (270 millas) al sur-sureste.

La tormenta podría recuperar cierta fuerza en el mar cuando se aleje de Cuba.

En Repblica Dominicana, alrededor de 25.000 personas abandonaron sus viviendas. Casi 3.000 casas fueron destruidas y 6.400 dañadas. Al mismo tiempo, 39 localidades están incomunicadas por la caída de una decena de puentes y la crecida de ríos, dijo el vocero del servicio nacional de emergencia Luis Luna Paulino.

El presidente Leonel Fernández visitó a damnificados y dijo que se sentía hondamente conmovido por la situación de tragedia de cientos de familias en todo el país.

"Me siento muy afectado por el drama de tantas familias pobres que perdieron sus pertenencias materiales y también la vida de algunos de sus miembros", expresó Fernández tras recorrer el sector Madre Vieja en la provincia San Cristóbal, a 30 kilómetros al sur de Santo Dominicano.

El popular cantante de merengue y diputado Sergio Vargas, nativo de Villa Altagracia, dijo a la AP que "nadie ha podido llegar a algunos lugares, tememos lo peor, pero esperamos que hayan subido a lugares altos".

En Haití, 18 personas han muerto, incluidas dos mujeres arrastradas por un río en el pueblo de Ganter, dijo el miércoles Marie Alta Jean-Baptiste, directora de protección civil en el país.

En Puerto Príncipe, millares de personas con el agua a la cintura se aventuraron por calles convertidas en ríos pardos para trasladarse a albergues atestados.

Unas 2.000 personas fueron evacuadas de la ciudad costera de Jacmel, donde al menos 150 habitantes esperan ayuda en techos.

En Cuba, el gobierno dijo que unas 1.000 casas fueron dañadas, que 2.000 personas han sido llevadas a zonas altas y que se suspendieron los cursos en varias escuelas.

Las autoridades de las Bahamas suspendieron labores en oficinas gubernamentales, mientras se formaban filas en tiendas y gasolinerías en Nassau, la capital.

(Los reporteros de AP Jonathan M. Katz en Puerto Príncipe, Will Weissert en La Habana y Jessica Robertson en Nassau contribuyeron en esta información.)