Ralph Mercado. EFE/Clave Digital. SAN JUAN, Puerto Rico.- Reconocidas figuras de la salsa lamentaron este miércoles la muerte del productor Ralph Mercado, uno de los baluartes del género y artífice de legendarios conciertos de música tropical en América, África, Asia y Europa durante más de 30 años. Mercado, fundador de la desaparecida compañía de discos RMM, falleció el martes a los 68 años en el Centro Médico de Hackensack en Nueva Jersey, rodeado de su familia, a causa de un cáncer. El productor fue el responsable de la carrera de muchas estrellas como Celia Cruz, Marc Anthony, La India, Charlie Palmieri, Héctor Lavoe y Tito Nieves, y manejó durante algunos años la carrera de Tito Puente, así como la de "la Guarachera de Cuba". "Él me dio la primera oportunidad en la música tropical y fue uno de los grandes apoyos en las primerizas etapas de mi carrera. Mis más grandes consuelos a toda su familia", afirmó Marc Anthony en un comunicado de prensa. Anthony, que grabó con RMM el disco "Contra la corriente" (1997), ganador de un premio Grammy anglosajón en la categoría de Mejor disco tropical, agregó que "el mundo de la música latina ha perdido a uno de los grandes visionarios". Uno de los productores de ese álbum, el boricua José Lugo, también calificó a Mercado de "visionario de la música y la salsa" y destacó su "tremendo apoyo" a las orquestas de salsa en Nueva York. Mercado produjo los festivales de salsa del Madison Square Garden, donde se juntaban cientos de seguidores atraídos por los mejores salseros, como Celia Cruz, Cheo Feliciano, Domingo Quiñones, Willie Colón, Rubén Blades, Tito Nieves, India, Oscar D'León y Víctor Manuelle, entre otros. El músico dominicano Johnny Pacheco, uno de los fundadores de la mundialmente reconocida orquesta Estrellas de la Fania, describió a Mercado como "un gran amigo y hermano", "uno de los productores más grandes" y "una guía" para los salseros. Mercado comenzó su carrera produciendo pequeños bailes hasta convertirse en el más importante productor latino en la Gran Manzana. Pero no sólo produjo los grandes conciertos de las Estrellas de Fania en esta ciudad, entre éstos el del Cheetah y el Yankee Stadium, sino también fuera de EE.UU.: en África, Japón, Francia y Holanda. En la década de los años 80 creó su sello RMM con artistas como Tito Puente, Celia Cruz, Eddie Palmieri, Oscar D'León, El Canario, Louie Ramírez y Tito Nieves, entre otros. Sin embargo, cesó sus operaciones tras una demanda que perdió en la Corte Federal presentada por el cantante Glen Monroig por derecho de autor de su canción "Yo soy", que fue usada en una película que produjo Mercado sobre la salsa. Para el cantante puertorriqueño Gilberto Santa Rosa, conocido como "El caballero de la salsa", Mercado "fue un gran aliado de nuestra música" y "un visionario que contribuyó a posicionar el sonido salsero". "La música tropical pierde a uno de los promotores que más defendió y representó nuestro género", dijo, por su parte, Victor Manuelle, conocido como "El sonero de la juventud". Tito Nieves pidió que "nadie lo llore porque vivió una vida plena, Ralph no muere hoy". Aseguró que Mercado "será recordado cada vez que se escuche la música que tanto amó, por la que tanto trabajó y tanta gloria le dio a Puerto Rico, la salsa".